なぜ人は、船で移動するだけでなく、船に乗る時間そのものを楽しむようになったのでしょうか。
クルーズの歴史をたどると、その答えは19世紀のヨーロッパにあります。貨物や人を運ぶための船が、やがて遊覧や休暇のための船へと変わり、「海を進むリゾート」として発展していきました。
日本でも、貨客船や移民船の時代を経て、客船による船旅の文化が育まれてきました。その歩みは、商船三井グループの旅客事業の歴史とも深く重なっています。
本記事では、世界のクルーズの始まりから、日本における客船・クルーズの歩み、そしてMITSUI OCEAN FUJI（以下、三井オーシャンフジ）、MITSUI OCEAN SAKURA（以下、三井オーシャンサクラ）へと受け継がれる「日本の美しい船旅」までをご紹介します。
クルーズの語源はラテン語の「crux（十字架）」です。「大海を横切る」という意味をもち、その後オランダ語の「kruisen」に変化しました。17世紀の英国で現在のCruiseという言葉になったとされています。
コロンブスやマゼランの大航海時代を経て、船が単なる貨物輸送や移動の手段ではなく、遊覧手段の選択肢となり始めたのは概ね1840年代です。イギリスの海運会社P&O（Peninsular and Oriental Steam Navigation Company）が1844年にイギリスから地中海へ向かい、ギリシャやマルタなどを巡るクルーズを就航させたのが最初とされています。
時期を同じくして、イギリスのキュナード・ライン社やハンブルグ・アメリカ・ライン社（現在はコンテナ船事業に特化したHapag-Lloyd AGとなっています）などの海運会社が設立されました。1867年には外輪蒸気船クエイカーシティ号がニューヨーク発着の聖地巡礼（兼、パリ万博見学）クルーズを催行するなど、船旅そのものを目的とするクルーズが登場し始めます。
Wikipedia “USS Quaker City”
南北戦争従軍時代のクエイカーシティ号（絵画）１,451トン、全長74.57m。現在の感覚では小型の船に見えますが、当時は最先端の船の一つでした。対して、2026年就航の三井オーシャンサクラは、総トン数34,138トン（約22倍）、全長198.15m（約2.7倍）。クルーズ船の進化の大きさが感じられます。
日本では1884年に商船三井の前身である大阪商船、1885年に日本郵船会社が設立されました。当時の船はすべて貨物と旅客の双方を運ぶ貨客船でしたので、商船三井は創業当初から瀬戸内海各所で旅客サービスを提供していたことになります。初めての外航航路は1893年の大阪仁川線でした。また、遠洋旅客サービスとしては1896年に日本郵船が開始した欧州航路、1909年に大阪商船が開始した香港-タコマ（ワシントン州）線が最初となります。
大阪商船が1909年に開始した香港-タコマ航路の１番船 たこま丸 6,178トン、全長127.18m
（商船三井所蔵）
有名なタイタニック号にも見られるように、19世紀半ばから20世紀前半にかけて世界の客船は徐々に大型化し、内装も豪華になっていきました。また、1920年代以降は蒸気船からディーゼル船への転換も進みます。1925年11月にスウィディッシュ・アメリカン・ライン社（スウェーデン）が世界初のディーゼル機関貨客船・グリップショルム号を就航させたのに続き、大阪商船も同年12月に日本初のディーゼル機関貨客船・さんとす丸（初代）の運航を開始しています。
日本初のディーゼル機関貨客船 〔初代〕さんとす丸 4,386トン、全長136.6m（商船三井所蔵）
二度の世界大戦を経て、世界の多くの客船は徴用・撃沈されるなどして失われました。1950年代には航空機の発達によって徐々に旅客機利用者が海路利用者を上回るようになります。しかし、世界の大手海運会社が貨物輸送事業に経営比重を移しつつ、基軸の異なる収益源としてクルーズ事業を区別するようになりました。クルーズ産業は海を進むホテルやリゾートともいえる船のデザインを追求し始め、現代に通じるクルーズ船の形態へ向かいました。
この時期から、現在の大手クルーズ会社が次々と設立されました。
中でも、1980年前後の米国でクルーズ人気に火をつけたのは、プリンセスクルーズ運航のパシフィック・プリンセス号で撮影されたテレビドラマシリーズ『The Love Boat』（1977～1990年）のヒットでした。
また、2001年のアメリカ同時多発テロ事件をきっかけに航空機を利用したバケーションが敬遠される時期があったことも、クルーズ普及に寄与したとされています。
戦後の日本では、1952年にサンフランシスコ講和条約が発効すると、国策として南米移住が再開され、客船が移民船としての役割を担う時代が続いていました。大阪商船は1950年にGHQの許可のもと貨物船による南米航路を復活させましたが、戦後復興期の事業環境は決して万全ではありませんでした。そのため赤字対策として1963年に日本移住船株式会社を分離設立し、戦後の計画造船*1のもとで建造された貨客船５隻を当該法人に保有させました。そのうえで、1964年に三井船舶と合併して発足した大阪商船三井船舶がこれらを裸用船し、南米向け移住者輸送を継続しました。
(*1)
計画造船：第二次世界大戦後、日本の政府が財政資金や融資を活用し、海運会社に商船を計画的に建造させた政策
日本の経済成長とともに移住事業が縮小し始めると、大阪商船三井船舶は1970年に自社の船客部門を日本移住船へ移譲し、社名を商船三井客船株式会社へ変更しました。1972年には、あるぜんちな丸を純客船仕様に改装した船が初代にっぽん丸として就航します。さらに1973年には、日本の客船として戦後初となる世界一周クルーズを実施しましたが、この航海を最後に移民船事業は正式に終了しました。
これが当社グループにとっての近代客船事業の幕開けといえます。その後、商船三井客船は〔２代目〕にっぽん丸（1977年）、新さくら丸（1981年）、ふじ丸（1989年）、〔３代目〕にっぽん丸（1990年）と、歴代の運航船とともにクルーズを提供し続けてきました。
2026年５月に〔３代目〕にっぽん丸は引退を迎えました。（出典：当社プレスリリース）
こうした歩みの延長線上にあるのが、現在の商船三井クルーズが展開するクルーズブランド「MITSUI OCEAN CRUISES（以下、三井オーシャンクルーズ）」です。
2024年12月には「三井オーシャンフジ」が就航しました。全229室の客室を備え、458名のお客様をお迎えすることができます。2026年９月には、新たなクルーズ船「三井オーシャンサクラ」が就航しています。三井オーシャンサクラは日本籍船として就航し、最短１泊からの短期のクルーズを多く提供しています。
三井オーシャンフジ（出典：当社プレスリリース）
三井オーシャンクルーズは、長年にわたり培われてきたサービスや船旅の価値を受け継ぎながら、新しい時代のクルーズ体験を提供するクルーズブランドです。三井オーシャンフジ、三井オーシャンサクラは貨客船時代を含む140年以上の客船運航で培ったきめ細やかなおもてなしのサービスを特徴とします。また、小回りの利く船体サイズを活かし、日本各地の港や離島にもアクセスできます。日本の美しい海岸線や地域文化との出会いを楽しむ船旅を通じて、「日本の美しい船旅」の魅力を次世代へつないでいきます。
海の上で過ごす時間、寄港地での出会い、日本ならではのおもてなし。クルーズの歴史は、これからも新しい船旅とともに続いていきます。
三井オーシャンサクラ（出典：三井オーシャンクルーズ）
＜記事協力＞三井オーシャンクルーズ